HISTORIA DEL BLUES
El blues es una expresión musical que llegó a los Estados
Unidos a través de los esclavos que provenían principalmente de la costa
occidental de África.
Este tráfico de esclavos se produjo ininterrumpidamente
desde comienzos del siglo XVII hasta 1812, año en el que quedó prohibido su
comercio.
Sin embargo, la esclavitud no se aboliría hasta 1863. Los
esclavos viajaban en los barcos encadenados, por lo que se conjetura que la
única forma musical que podían interpretar era la vocal, aunque pudiera ser que
algún instrumento llegara con ellos en su viaje. A finales del siglo XVIII y
comienzos del XIX había en las plantaciones esclavos que tocaban el violín, el
banjo o flautas bastante primitivas. En concreto, el banjo casi se puede
asegurar que es la versión de un instrumento similar de Senegal, de cinco
cuerdas, llamado halam.
1. Los orígenes.
La primera distinción entre las canciones que interpretaban
los afroamericanos ya en el siglo XIX, está entre los espirituales o canciones
religiosas y las canciones mundanas o blues propiamente dicho. Mientras que los
espirituales se entonaban en la iglesia por un grupo de cantantes, contando
además con el beneplácito de los blancos que veían estos cánticos menos
peligrosos para el mantenimiento del status quo, ya que las letras se referían
a la salvación en el más allá, el blues era interpretado por un solista y la
temática era sobre los problemas cotidianos, el día a día. Ya centrados en el
aspecto mundano y terrenal de esta música popular afroamericana, podríamos
diferenciar entre los “work songs” o cantos de trabajo y los “hollers”. Los
cantos de trabajo están asociados más a las cuadrillas de trabajadores negros o
a las brigadas de prisioneros desparramados por las sucias y polvorientas
carreteras del sur, interpretando ritmos uniformes y comúnmente con frases
improvisadas por una voz solista y un estribillo con el que respondían el resto
de los trabajadores. El “holler” blues es más un estilo a capela, con el
cantante interpretando para sí mismo pero con un elevado tono de voz y una
mayor libertad en el ritmo. Es así que se han relacionado más las canciones de
trabajo con Mississippi y los “hollers” con Texas debido principalmente a las
condiciones geográficas y demográficas diferentes entre los dos estados, aunque
esto haya que tomarlo con la suficiente prudencia. No fue hasta 1890,
aproximadamente, que los estudiosos del folklore comenzaron a coleccionar la
música popular y hasta comienzos de 1900 no se realizaron las primeras
grabaciones de esta música. Y lo único que se sabe con certeza es que hasta ese
momento tanto las “work songs” como los “hollers” se interpretaban sin ningun
tipo de acompañamiento instrumental.
¿Cómo llegó a ir siendo conocida esta música por el
americano común, ya fuera de grandes ciudades o de pequeños villorrios? A
través de los “Minstrels Shows” que eran espectáculos itinerantes con cierta
similitud con el teatro ambulante, con actuaciones que incorporaban canciones,
danzas e interpretaciones instrumentales acompañadas del banjo o violín,
principalmente. Los actores eran blancos que se pintaban la cara de negro e
imitaban, la mayoría de las veces con no muy buen gusto (aunque en algún caso
sí se ponía en cuestión la esclavitud), los personajes y comportamiento de los
esclavos negros. Estos espectáculos ambulantes eran habituales a mediados del
siglo XIX y muchas de las canciones interpretadas
pasaron a formar parte de la música popular. Un aspecto
importante a considerar fue el abandono con el tiempo, por parte de los músicos
afroamericanos, del uso el Banjo.
2. Las primeras grabaciones
Es conocida la anécdota de W. C. Handy esperando en una
estación a que llegara su tren, era el año 1903, cercano a él se encontraba un
músico negro tocando la guitarra con un cuchillo en su mano izquierda y
cantando “I’m goin’ where the Southern cross the Yellow Dog”. Esta anécdota la
relata en su autobiografía y no parece muy real, pero él se autoproclamó como
el inventor del blues aunque sí tuvo la idea de pasar a partitura las canciones
que escuchaba en los barrios negros. Y dos temas suyos, “Memphis Blues” o “St,
Louis Blues” han pasado a la historia como unos de los primeros blues en ser
editados en una partitura con una estructura musical que era la de las 12
barras. Hay otro punto importante a añadir: las primeras grabaciones de blues
no fueron blues propiamente dicho, incluían también baladas populares o country,
además, las compañías discográficas eran propiedad de blancos y quienes
supervisaban las grabaciones eran blancos que utilizaban a cazadores de
talentos que eran propietarios de tiendas locales y también blancos.
3 Delta Blues
Cuando se habla de blues rural, automáticamente casi todo el
mundo piensa en el blues del delta del Mississippi. Ha sido además el estilo de
blues más escuchado por los grandes artistas blancos del rock & roll y el
que más les influenció. Este estilo se puede situar geográficamente en los
alrededores de Clarksdale, de donde eran originarios Charley Patton y más tarde
Muddy Waters. Y fue el primero a quien se le puede considerar el músico que
forjó este estilo, para algunos el fundador del blues del Delta. Otros grandes
fueron Son House, Skip James (uno de los pocos con estudios y que además tocaba
el piano), Tommy Johnson, Bukka White o Robert Johnson cuya leyenda y música ha
superado a la de los demás y quizás solamente por haber sido descubierto por
los músicos blancos del rock a pesar de su reconocida valía musical y
compositora. El blues del profundo sur, del delta del Mississippi, se expresaba
con total desnudez, cada nota sale del alma y el canto es apasionado y áspero.
Los ritmos son enérgicos, se tocan pocas notas y la guitarra repite
insistentemente un frase musical después del canto.
4 Memphis
A partir de 1945 Memphis era un hervidero de trabajadores
negros procedentes de las zonas rurales y un punto de encuentro de muchos
grandes bluesman en Beale Street, donde cada vez fue más frecuente escuchar
blues eléctrico en detrimento de las jug bands. B.B. King en 1948 empezó a
forjarse un nombre en esta mítica calle. Muchos artistas de blues que tocaban
en solitario o a dúo se acomodaron permanente o temporalmente en la ciudad,
destacando entre los años 20 y 40
a Furry Lewis, Frank Stokes, Jim Jackson, Memphis
Minnie, Little Buddy Doyle, los pianistas Speckled Red y Memphis Slim
Es necesario mencionar esta ciudad ya que por su enclave
estratégico y fluvial fue uno de los centros industriales principales de
Estados Unidos. A finales del siglo XIX ya había músicos de ragtime en el
ghetto y a comienzos del siglo XX el blues que se oía en la ciudad era
ejecutado
principalmente por pianistas, posibilitando que
artistas como Roosevelt Sykes se instalaran en la ciudad, así como luminarias
de la talla de Robert Nighthawk o Big Joe Williams e igualmente Henry Townsend
y Peetie Wheatstraw que tocaban tanto la guitarra como el piano. A partir de
1937 se dio el finiquito a esta música por parte de las autoridades locales
tras las denuncias efectuadas por los ultraortodoxos de la virtud y no fue
hasta finales de los años 50 en que resurgió de sus cenizas con la llegada de
Ike Turner, Little Milton o Albert King. Y no podemos olvidar la otra ciudad de
Missouri, Kansas City, también con el piano como instrumento ilustre además de
la mezcla de los sonidos jazzísticos de Nueva Orleans.
6 Nueva Orleans
La ciudad de la diversión, del Dixieland, la
cuna del jazz, del Mardi Grass, la ciudad sin estudios de grabación hasta 1945
y una fuente inagotable de pianistas desde Jelly Roll Morton (impagable la
historia en comic de este hombre realizada por Robert Crumb) y Champion Jack
Dupree o más tarde Fats Domino con su record de grabaciones y ventas
Rhitym & Blues
Las pequeñas diferencias que presenta el R&B con el blues es
la inclusión de una batería en la sección de ritmo, la utilización de
instrumentos de viento, sobre todo saxofón, unas historias más coherentes en
las letras de las canciones y una vocalización mas clara por parte del cantante
para que a la audiencia blanca le fuera mas facil seguirla
Robert Johnson
Delta Blues
B.B. King & Eric Clapton
